Đã sáu năm kể từ sự kiện 'Driftmark', tập 7 của Nhà của Rồng và như bạn tưởng tượng, Công chúa Rhaenys Velaryon đã không vượt qua được sự đồng lõa được cho là của Công chúa Rhaenyra Targaryen trong vụ giết hại con trai Ser Leanor được cho là của cô. Lãnh chúa Corlys đã bị thương nặng trong cuộc xung đột Stepstone đang diễn ra, và giờ đây anh trai của anh ta là Vaemond Velaryon (Wil Johnson) đang lao đầu vào việc kiểm soát ngai vàng Driftwood dựa trên tuyên bố về huyết thống của anh ta. Baela Targaryen (bây giờ do Bethany Antonia thủ vai) đã trở thành người giám hộ của cô ấy, và Rhaenys đã phải cam chịu sự kế thừa như đã xác định, tuy nhiên rất khó khăn. Nhưng điều gì làm Vaemond đảm bảo rằng Nữ hoàng Alicent và Hand of the King Otto Hightower chống lưng trong cuộc chiến kế vị Driftmark này? Điều đó để lại cho cô ấy ở đâu? Việc đến King’s Landing để nộp đơn yêu cầu, mặc dù một con Corlys không nhìn thấy vẫn được cho là đang thở.
Tại Dragonstone, nơi những con sếu vượt lên trên lan can, Hoàng tử Daemon lao xuống một vết cắt hơi nước hẹp ở mặt đá gần đó và thu hoạch ba quả trứng do rồng Syrax để lại. Giao chúng cho những người đấu thầu, đó là niềm vui nhất mà chúng tôi từng thấy Daemon trong nhiều năm, và sự mãn nguyện đó tiếp tục khi anh tham gia cùng một Rhaenyra đang mang thai trong lâu đài. Chú và cháu gái đã ổn định cuộc sống hôn nhân, Jacaerys (do Harry Collett thủ vai) giờ là một chàng trai trẻ đang nhồi nhét cho các kỳ thi Old Valyrian của mình, và Lucerys (Elliot Grihault) đã trở thành một thanh niên sáng mắt sau cú sốc của anh ấy về Harwin Strong-like tóc nâu. Nhưng khi ghi chú raven của Baela tiết lộ sự kích động của Vaemond, Daemon và Rhaenyra và fam cũng giải mã cho King’s Landing. Đó là điều tối quan trọng mà họ ủng hộ cho sự khẳng định vị thế của công chúa trong số những 'người chiến thắng' Hightowerian, những người hiện cai trị vương quốc thay cho Vua Viserys.
Sau khi đến nơi có mây mù mà hầu như không đảm bảo 'Có chuyện gì vậy?', Họ phát hiện ra một Red Keep không thể nhận ra, huy hiệu Targaryen của nó bị loại bỏ để tạo ra những bức tượng và ngôi sao bảy cánh. Và nói về điều không thể nhận ra, King V vẫn đang bám trụ, mặc dù một nửa khuôn mặt của ông ấy bị tàn phá, làn da của ông ấy giống như giấy da nứt nẻ, ông ấy bị mù ít nhất một nửa, và trong một màn sương mù liên tục vì đau đớn và mất trí nhớ. Rhaenyra hầu như chỉ là một cô con gái chào hỏi cha mẹ già của mình, háo hức giới thiệu những đứa cháu mới của mình Aegon the Younger và bé Viserys, mà vị vua sắp chết đồng ý là một cái tên phù hợp với một vị vua. Nhưng Daemon, sau khi dừng lại vì sự tôn trọng và thương hại cần thiết, dựa vào anh trai của mình để khẳng định Lucerys là người kế vị hợp pháp của Corlys Velaryon.
Alicent và Otto phục vụ môi để cai trị dưới quyền của nhà vua. Nhưng đó có phải là những gì họ gọi, Daemon tự hỏi, khi các Hightowers để anh ta nằm liệt giường và uống sữa của cây anh túc? Alicent cũng gặp phải một vấn đề trước mắt hơn trong việc quản lý người lớn tuổi nhất xấu tính của cô, Aegon (hiện do Tom Glynn-Carney thủ vai), người đã làm ô uế cuộc hôn nhân của mình với Công chúa Helaena (Phia Saban) bằng việc cưỡng hiếp một cô gái đầy tớ. “Con không phải là con trai của mẹ,” cô nói với một cái tát hung ác và có bảo đảm, nhưng tại thời điểm này Alicent không biết kẻ hiếp dâm hoàng gia này sẽ trở thành công cụ như thế nào.
Trong sân, Jace và Luc chạm trán với một Aemond bịt mắt (hiện do Ewan Mitchell thủ vai) đang đọ sức với Ser Criston và ngôi sao buổi sáng của anh ta và nói lời chúc tụng các cháu trai của mình, trong khi Rhaenyra đối mặt với Rhaenys bên dưới những chiếc lá đỏ của cây Weirwood. Cô thề - cẩn thận bằng lời - rằng cô không ra lệnh cho cái chết của Laenor, cũng như không đồng lõa với nó. Cô cũng đưa ra lời đề nghị hứa hôn các con trai của mình với con gái của Công chúa Laena quá cố, điều này sẽ khiến Baela trở thành nữ hoàng của bảy vương quốc và các con trai của cô sẽ thừa kế ngai vàng. Nhưng Rhaenys, chân tay, vẫn không nhúc nhích. Và bên trong lâu đài, Vaemond xoa dịu nỗi lo lắng của nữ hoàng về quang học và quyền kế vị, đồng thời đảm bảo với đồng minh của mình, tiến hành một cuộc chiến cần hạm đội lớn nhất ở Westeros.
Với Rhaenys dường như đang chống lại cô, Rhaenyra đến thăm cha cô trên giường bệnh của ông. “Song of Ice and Fire: bạn có tin đó là sự thật không? Bạn đã nói với tôi đó là của chúng tôi có nhiệm vụ giữ bờ cõi chống lại kẻ thù không đội trời chung ”. Nhưng Viserys không thể trả lời ngay bây giờ. Anh ta là một mớ hỗn độn hoàn toàn như một người thợ sửa chữa những vết thương và phiền não của anh ta.
Mọi người đã tập trung để đọc các kiến nghị. Otto nói khi Hand anh ta nói thay cho nhà vua về việc kế vị Driftmark và tất cả các vấn đề khác, và với việc chụp chiếc áo choàng của mình, anh ta tự tin đặt chân lên Ngai Sắt. Vaemond đi trước, nhưng ngay khi Rhaenyra bắt đầu phản bác, cánh cửa mở ra để lộ ra Vua V, khoác áo choàng và đội vương miện và chống gậy bước đi dưới sức mạnh của chính mình. Chúa tể của bảy vương quốc và người bảo vệ vương quốc đeo một chiếc mặt nạ vàng trên một nửa tầm nhìn của mình, nhưng những người tụ tập được nhắc nhở rằng họ vẫn phục vụ như Daemon giúp anh trai của mình lên ngai vàng. Viserys khẳng định lại sự kế thừa như hiện tại, điều này khiến Rhaenys thông báo lời đề nghị kết hôn của Rhaenyra, Alicent và Otto bắt đầu tính toán lại, còn Vaemond thì bốc khói vì kinh tởm. Lời hùng biện của anh ta đi ngay đến rìa của việc công khai gọi các con trai của Rhaenyra là đồ khốn nạn - Daemon dám với anh ta - và sau đó anh ta thực sự làm điều đó, và thậm chí còn gọi công chúa là một con điếm là một biện pháp tốt. 'Tôi sẽ nghe lời bạn cho điều này!' Viserys khóc, rút dao găm của mình. Nhưng lưỡi kiếm của hoàng tử gần hơn. Daemon cắt đầu Vaemond ra làm hai, ngay trên xương hàm. 'Anh ấy có thể giữ lưỡi của mình.'
Bây giờ chúng ta đang ở bàn tiệc buổi tối, nơi cả hai đều có sự căng thẳng đến tận xương tủy và sự rung cảm của Bữa tối cuối cùng. Vua Viserys được đưa vào. Ông kỷ niệm sự hứa hôn của các cháu trai của mình với anh em họ - 'tăng cường hơn nữa mối quan hệ giữa hai nhà của chúng ta' - và cầu xin mọi người hãy gạt bỏ những bất bình của họ sang một bên. Nhà vua gỡ bỏ mặt nạ của mình; bên dưới nó, hốc mắt của anh ta là một vực sâu trống rỗng. Nhưng tình trạng của anh ta, phẩm giá của anh ta, và lời cầu xin hòa bình của anh ta đã đặt ra một loạt những lời chúc tụng cổ họng và lời xin lỗi chân thành, đặc biệt là giữa Alicent và Rhaenyra. Có những điệu nhảy lịch sự và vui vẻ khi các khóa học được phục vụ, và thậm chí Otto cũng nở một nụ cười. Nhà vua biết mình sắp chết. Nhưng nếu khoảnh khắc ấm áp này là khoảnh khắc cuối cùng của anh ấy, thì ít nhất ở đây cũng là niềm vui.
Không quá nhanh. Aemond trỗi dậy và chế nhạo những đứa cháu trai 'Mạnh mẽ' của mình trong một chiếc bánh mì nướng, với một Aegon tự mãn để hỗ trợ anh ta. (Aegon, con chó, cũng công khai đề xuất Baela Velaryon.) Chúa ơi, hai người này thật tồi tệ, và rõ ràng là họ không thể hoàn thành tất cả sự tức giận và phẫn uất cay đắng. Daemon bước về phía trước - Hôm nay tôi đã chặt đầu một tên, đừng bắt tôi làm điều đó nữa - nhưng khoảnh khắc tích cực biến mất một chút khi những người trẻ bị tách ra và Rhaenyra nói với nữ hoàng rằng cô ấy sẽ trả lại đàn mẹ của mình cho Dragonstone.
Nhân tiện, có nhớ Mysaria không? Chà, ngày nay cô ấy có tai mắt ở khắp mọi nơi - cô ấy giống như Varys từ Trò chơi vương quyền , nhưng với phong cách và mái tóc - và người ta nhìn thấy nhận được một báo cáo về tất cả những gì ngon ngọt và đẫm máu đang diễn ra tại lâu đài. Mysaria chắc chắn sẽ tham gia vào bất cứ điều gì trong tương lai gần.
Màn đêm đã buông xuống ở King’s Landing, và Viserys đã trở lại giường. Anh ta đang mê sảng vì đau đớn và khi Alicent đến để an ủi anh ta, anh ta nghĩ rằng cô ấy là Rhaenyra đã trở lại phòng của anh ta để tiếp thu câu hỏi của cô ấy về Bài hát của Băng và Lửa. “Đó là sự thật,” anh nói qua hàm răng nghiến lợi, những gì Aegon the Conqueror đã nhìn thấy ở phía bắc. 'Hoàng tử đã được hứa hẹn.' Nhà vua cầu xin Rhaenyra - người thực sự là Alicent - rằng cô ấy phải thống nhất vương quốc chống lại cái lạnh và bóng tối, và nữ hoàng đã nghe nhưng hiểu lầm. Những lời thì thầm tuyệt vọng của Viserys về việc Aegon con trai họ trở thành vua? Rốt cuộc, nữ hoàng không biết bất cứ điều gì về bí mật quý giá được giao cho Rhaenyra. Và khi Alicent rời khỏi căn phòng với thông tin mới này - chúc rượu thật lâu, ấm áp và vết thương đã lành sau bữa tối - Vua Viserys với lấy thứ gì đó hoặc ai đó trong không trung trước mặt mình. Hơi thở của anh ấy không còn nữa. Đây chính là nó. Anh ấy sắp chết. “Tình yêu của anh…” anh thì thầm, và chúng tôi mờ dần đi.
Johnny Loftus là một nhà văn và biên tập viên độc lập sống ở Chicagoland. Tác phẩm của anh đã xuất hiện trên The Village Voice, All Music Guide, Pitchfork Media và Nicki Swift. Theo dõi anh ấy trên Twitter: @glennganges